公元前202年，刘邦建立汉朝，定都长安，史称西汉，刘邦即汉高祖
西汉初年各种制度基本沿袭秦朝，史称“汉承秦制”
刘邦在统一战争中分封了七个异姓功臣为诸侯王，他们拥兵自重，对中央集权造成严重威胁，不久之后，汉高祖将他们逐渐剪除
但又吸取了秦朝因孤立无援而灭亡的教训，陆续分封了一批同姓诸侯王，为汉王朝的统治和稳定埋下了隐患。景帝在位时，削减诸侯封地，引发了吴、楚等七国叛乱。但叛乱不得人心，三个月内即被平定。
遵奉黄老无为思想，采取“与民休息”政策，减轻赋税，徭役和刑罚，提倡节俭，减少财政支出。
文帝、景帝在位期间，经济得到了明显恢复，社会稳定，史称“文景之治”
经过60余年的休养生息，西汉国力强盛。汉武帝继位后，加强中央集权
汉武帝采纳主父偃的建议，正式颁布“推恩令”，规定诸侯王除以嫡长子继承王位外，可以推恩将自己封地分给子弟，由皇帝制定封号。使诸侯王多分封子弟为侯，使王国封地被分割，以进一步削弱诸侯王国势力
加强皇权，削弱丞相权力，设立直接为皇帝所掌控的中朝，尚书令的作用开始提升
察举制是由地方长官在辖区内随时考察、选取人才并推荐给上级或中央，经过试用考核再任命官职。
察举制的选人权在地方长官手中，地方长官出于私心举荐门生故吏、好友亲朋，甚至营私舞弊、朋比结党，就成了察举制最大的弊端
针对察举制的弊端，汉顺帝阳嘉元年（132年）采用左雄的建议，对察举制进行改革，引入考试机制，史称阳嘉新制，被视为科举制的萌芽
将全国划分为13个州部，分设刺史，负责对辖区内郡级官员及子弟和豪强势力进行巡视监察
任用酷吏治理地方，严厉打击豪强、游侠等社会势力的不法行为
汉初，匈奴势力强大，多次袭击汉朝边境
汉武帝任用卫青、霍去病为将，经过三次较大规模的战争，控制了阴山以南和河西走廊的大片区域。
西汉在河西走廊设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡
为配合对匈奴的战争，汉武帝派遣张骞两次出使西域，开辟了中西交通道路，大大促进了西域与中原的政治、经济、文化、联系。中国的丝织品沿着这条道路传向中亚、西亚、欧洲和北非，这就是著名的丝绸之路
公元前60年，西汉在乌垒城设置西域都护府，作为管理西域的军政机构。西汉对于东南沿海和西南少数民族地区的治理也比以前更加有效，统一多民族封建国家得到巩固加强
改革币制，将铸币权收归中央
实行盐铁官营，由政府垄断盐、铁的生产和销售
推行均输平准，国家插手并经营商业贸易，增加收入，平抑物价
抑制工商业者，向他们征收财产税
思想上，接受董仲舒的建议，尊崇儒术。此后儒学成为我国封建社会的主流意识形态
西汉后期，政治日趋黑暗，土地兼并严重，赋税徭役沉重，破产农民沦为奴婢或流亡，社会动荡不安
公元9年，外戚王莽夺取皇位，改国号为新，西汉灭亡
王莽针对西汉后期的社会矛盾推行了一系列改革措施。试图挽救社会危机，但措施不切实际，反而使社会矛盾更加激化。王莽统治末年，国家出现严重的旱灾和蝗灾，赤地千里，绿林、赤眉等农民大起义终于爆发
23年，绿林军在昆阳击败王莽军队主力，攻入长安，推翻王莽政权
25年，西汉宗室刘秀重建汉朝，不久定都洛阳，史称东汉。刘秀即汉光武帝。随后刘秀又平定一些割据政权，实现全国统一
东汉初年，刘秀加强皇权，增强尚书台的作用
严格控制外戚干政
裁并郡县，裁减官吏，节省开支
整顿吏制，惩处贪污腐败
清查全国垦田、户口数量
释放奴婢
重视儒学
社会经济在稳定的政局下重新发展起来，史称“光武中兴”
东汉中期以后，皇帝大多年幼继位，年寿不长。皇帝年少不能亲政，太后掌握朝政，实际权力控制在外戚手中
皇帝逐渐长大，不满外戚干政，便依靠宦官铲除外戚势力，宦官又因此掌握朝政，从而出现外戚宦官交替专权的局面。他们各谋私利，相互争斗，致使东汉后期政治腐朽黑暗
一些正直官员和士人不满现实，品评人物，抨击时政，称为“清议”。他们触犯了宦官利益，被诬陷为“党人”。遭到严厉镇压，史称“党锢之祸”
东汉时期，豪强地主势力发展迅速，土地兼并严重，阶级矛盾日益尖锐
184年，张角创立的民间秘密宗教“太平道”的信徒，在多个地方同时发动起义，起义军头裹黄巾，称“黄巾军”。起义军虽然相继被官兵各个击破，但黄巾起义已动摇了东汉王朝的统治基础。地方长官趁机拥兵自重，军阀割据局面出现。东汉政权名存实亡
史记由西汉司马迁撰写，以本纪、表书、世家、列传的形式，叙述了上起皇帝、下至汉武帝年间的历史，首创了纪传体通史体裁
这种体裁中，人物的传记占据了中心地位，用以叙述当时的史实。其中，“纪”通常指的是帝王的本纪，被列在全书的前面；
文字精美，人物刻画与叙事生动，是一部兼具史学和文学特色的不朽名著
东汉班固撰写
我国第一部纪传体断代史
《汉书》所记载的内容以西汉（含王莽）一朝为主。记录了从汉高祖元年（前206年）至新朝王莽地皇四年（23年）共230年的历史。有纪十二篇，表八篇，志十篇，传七十篇，共一百篇，后人划分为一百二十卷，全书近八十万字。
汉赋是一种介于韵文和散文之间的文体，讲究铺陈排比，词藻华丽
司马相如《上林赋》
乐府是国家专管音乐的机构，乐府采集民歌修改而成的诗称为乐府诗，其中很多诗反映了当时社会的真实情况。东汉民间流行的五言诗，语言朴实、生动，传播广泛
江南可采莲，莲叶何田田 ——乐府《江南》
奠定了中医理论的基础
中国古代第一部药物学专著
张仲景（被后世誉为医圣）
华佗发明了一种从植物中提取，适用于外科手术的麻醉药，即麻沸散
西汉早期丞相张苍、耿寿昌等增补删订，三国曹魏时期刘徽注释，唐初李淳风注，作为通行本。
在中国数学史乃至世界数学史上都占有重要地位
是古老的天文学和数学著作
记载了用竿标测日影以求日高的方法，最早引入西周初年勾股定理的特例商高定理
105年，蔡伦改进了造纸术。后来，纸成为主要书写材料，大大促进了中国和世界文化的传播和发展
发明候风地动仪，测验地震方位
撰写天文学专著《灵宪》
氾胜之所著
崔寔（shí）创作的叙述一年例行农事活动的专书。
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