模仿说是最古老的一种关于艺术起源的说法，认为艺术源于人类对自然界和客观存在的模仿
艺术是对自然的“模仿”
“从蜘蛛我们学会了织布和缝补；从燕子学会了造房子；从天鹅和黄莺等歌唱的鸟学会了唱歌”
模仿是人的本能
所有的文艺都是“模仿”，不管是何种样式和种类的艺术，都是模仿，只有三点区别，即模仿的所用的媒介不同，模仿所取的对象不同，所用的方式不同
评价：合理性在于其肯定了艺术来源于客观自然和社会现实，其中包含者朴素唯物主义的观点，具有进步的和合理的内容；局限性在于只是涉及了事物的表面，而没有解释事物的本质，把“模仿”归结于人的本性，没有找到“模仿”背后的创作意图，未能说明艺术生产的根本原因
游戏说认为艺术活动或审美活动起源于人类所具有的游戏本能，表现于人类具有过剩的精力和人将这种过剩的精力运用到没有实际效用、没有功利目的的活动中，体现为一种自由的“游戏”
《美育书简》中指出，人的“感性冲动”和“理性冲动”，必须通过“游戏冲动”才能有机的协调起来
他认为人要受到自然力量和物质需要的强迫，又要受到理性法则的种种约束和强迫，他认为人是不自由的，只有通过“游戏”，人才能实现物质与精神、感性与理性的和谐统一，人的这种“游戏”本能或冲动，就是艺术创作的动机
人作为高等动物，比起低等动物来有更多的过剩精力。艺术和游戏，就是人的这种过剩精力的发泄。他认为“游戏”是一种没有功利目的的精神活动
他认为“游戏”并不是完全没有实际的功利目的，而是在轻松愉快的游戏活动中，不知不觉地在为将来的实际生活做准备或做练习
例如：小女孩玩娃娃，是在练习将来做母亲；小男孩在一起玩打仗游戏，是在练习作战本领
评价：合理性在于这种说法肯定了人们只有在满足了基本物质生活的条件下，才有可能有过剩的精力来从事“游戏”即艺术活动和审美活动，将艺术和“游戏”联系在一起，解释除了艺术的部分特殊性；局限性在于这种说法未能揭示出艺术产生的最终原因，游戏说把“游戏”看作人和动物共有的本能，是错误的论断，因为艺术活动与审美活动仅仅属于人类社会所专用，游戏说脱离了人类的社会实践，所以仍然不能揭开艺术的起源
这种说法认为艺术应当“表现自我”，在19世纪后期在西方文艺界具有较大的影响，同时也是西方现代主义文艺思潮的主要理论基础
“直觉即表现”
他认为艺术本质是直觉，直觉的来源是情感，直觉即表现，因此艺术归根结底是情感的表现
把这一理论作了进一步的详尽发挥，认为只有表现情感的艺术才是真正的艺术
从符号美学出发，认为艺术是情感的表现，艺术活动的实质就在于创造表现人类情感的符号形式
认为艺术起源于传达感情的需要
评价：合理性在于艺术确实要表现情感，艺术家确实是通过自己的作品向他人、向社会表现自己的思想和情感。局限性在于把艺术的起源归结为“表现”脱离了人类的社会实践以及原始社会生产底下的世实际情况，把现象当本质，把结果当原因，无法科学地阐明艺术的起源问题
这种说法认为艺术起源于原始氏族的巫术活动，在19世纪末、20世纪初，在现代西方学术界产生了广泛的影响
在《原始文明》中，最早提出艺术起源于“巫术”的理论主张
原始部落的一切风俗、仪式和信仰，都起源于交感巫术
我国现存最早的岩画位于江苏省的将军崖的岩画
在《艺术的发展及其他文化史理论》一书中指出，原始歌舞常常被原始人用来保证巫术的成功，祈求下雨就泼水，祈求打雷就击鼓等
在《艺术的起源》一书中，详细介绍了原始舞蹈与交感巫术的联系
评价：艺术的产生最初确实是与巫术有密切联系的，原始时代的巫术活动是直接和当时原始人类的生产劳动紧密联系在一起的。这些原始的艺术活动虽然具有明显的巫术动机或巫术目的，但归根结底还是离不开人类的社会实践活动，尤其是生产活动
劳动说在我国文艺理论界占据主导地位地理论，认为艺术起源于劳动的理论，该说法认为劳动创造了人本身，人创造出来了艺术
在《艺术的起源》中就曾论述艺术与劳动的关系
在《没有地址的信》中，通过对原始音乐、原始舞蹈、原始绘画的分析，根据人种学、民族学等文献证明，系统地论述了艺术的起源及其发展问题，并且得出了艺术发生于“劳动”的观点，同时还进一步指出艺术先于劳动
评价：合理性在于生产劳动创造了人，也为艺术创造提供了前提，从艺术发生学来看，物质生产劳动是艺术起源的根本原因，劳动说揭示了艺术与人类的实践搞关系。局限性在于从艺术发展的观点来看，艺术生产不能简单地完全归结为劳动。此说学忽视了卡社会因素在艺术起源中的作用。
提出了“多元决定论”认为任何文化现象的产生，都有多种多样的复杂原因，而不是由一个简单原因造成的
艺术的生产经历了一个由实用到审美、以巫术为中介、以劳动为前提的漫长历史发展过程，其中也渗透着人类模仿的需要、表现的冲动和游戏本能。艺术生产虽然是多元决定的，但是“巫术说”与“劳动说”更为重要。从根本上说，艺术的起源最终应归结为人类的实践活动
补充：《美育书简》又名《审美教育书简》，近现代“美育”这一概念最早就是此书提出；斯宾塞被誉为“社会达尔文主义之父”
朱光潜：亚里士多德的模仿论，在欧洲竟雄霸千年。
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